Γράφει η Γεωργία Κωστοπούλου
Η ιστορία ξεκινά με δύο ανθρώπους που θέλουν διαφορετικά πράγματα από τη ζωή τους. Ο υποπλοίαρχος Τσαρλς Χέιγουντ έχει επιστρέψει στην Αγγλία κουρασμένος από τις μάχες και τις περιπέτειες. Αναζητά ένα κτήμα στο Σόμερσετ, όπου θα μπορούσε να εγκατασταθεί και να αφήσει πίσω του το παρελθόν. Η αγορά, όμως, αποδεικνύεται πιο περίπλοκη απ’ όσο περίμενε. Η ιδιοκτησία που επιθυμεί συνδέεται με παλιά μυστικά και μια υπόθεση που δεν έχει κλείσει.
Η λαίδη Κάθριν «Κέιτ» Μπέρεσφορντ είναι μόλις είκοσι ετών, αλλά έχει ήδη αποκτήσει φήμη για την τόλμη της. Είναι ικανή στην ιππασία και στη σκοποβολή, και δεν περιμένει από τους άλλους να πάρουν πρωτοβουλίες για λογαριασμό της. Όταν γνωρίζει τον σοβαρό και απόμακρο Τσαρλς, αποφασίζει να τον πλησιάσει. Η γνωριμία τους συμπίπτει με την προσπάθειά του να ξεδιαλύνει τα εμπόδια γύρω από το κτήμα. Έτσι, η ερωτική τους ιστορία εξελίσσεται μαζί με την αναζήτηση της αλήθειας για όσα συνέβησαν παλιότερα. Η δράση κινείται από την εξοχή του Σόμερσετ ως τις αίθουσες χορού του Λονδίνου, χωρίς να αποκαλύπτει από νωρίς ποια μυστικά κρύβονται πίσω από την ιδιοκτησία.
Η Κέιτ είναι ο πιο άμεσος και ζωηρός χαρακτήρας του βιβλίου. Η αυτοπεποίθησή της δεν λειτουργεί απλώς ως γνώρισμα μιας «ανεξάρτητης ηρωίδας». Επηρεάζει τις αποφάσεις της και αλλάζει την ισορροπία ανάμεσα στους δύο πρωταγωνιστές. Εκείνη κάνει την πρώτη κίνηση, ενώ ο Τσαρλς προσπαθεί να κρατήσει απόσταση. Η αντιστροφή αυτή δίνει στη σχέση τους διαφορετική δυναμική από το γνώριμο σχήμα όπου ο άντρας οδηγεί σταθερά την ερωτική προσέγγιση. Η Κέιτ δεν κρύβει τι θέλει, αλλά η επιμονή της δοκιμάζεται από την επιφυλακτικότητα του Τσαρλς και από τους κοινωνικούς κανόνες της εποχής.
Ο Τσαρλς, από την άλλη, δεν είναι απλώς ένας συγκρατημένος αντίποδας της Κέιτ. Η πολεμική του εμπειρία και η απογοήτευσή του εξηγούν την ανάγκη του για ησυχία, ενώ η προσπάθεια να αποκτήσει το κτήμα συνδέεται και με το οικογενειακό παρελθόν του. Η επιστροφή στην Αγγλία δεν του προσφέρει αμέσως την ηρεμία που αναζητά. Καθώς η υπόθεση περιπλέκεται, αναγκάζεται να συνεργαστεί με την Κέιτ και να την αντιμετωπίσει ως ισότιμη συνοδοιπόρο, όχι ως μια νεαρή αριστοκράτισσα που πρέπει να αποθαρρύνει.
Το μυστήριο δίνει στην ιστορία έναν δεύτερο άξονα. Η ιδιοκτησία δεν είναι απλώς το έπαθλο που επιδιώκει ο Τσαρλς. Eίναι ο χώρος όπου έχουν συσσωρευτεί οικογενειακές εκκρεμότητες και αδικίες. Η έρευνα φέρνει τους πρωταγωνιστές πιο κοντά, ενώ τους αναγκάζει να εξετάσουν τι σημαίνει να αποκαθιστά κανείς μια αδικία που προέρχεται από το παρελθόν. Η Mimi Matthews κρατά το κέντρο βάρους στην περιπέτεια και στη σχέση των δύο χαρακτήρων, χωρίς να μετατρέπει το βιβλίο σε αστυνομικό μυθιστόρημα. Το μυστήριο όμως γύρω από το κτήμα αποτελεί βασικό μέρος της πλοκής.
Η εποχή δεν μένει μόνο στα φορέματα και στις αίθουσες χορού. Φαίνεται και στις προσδοκίες που συνοδεύουν έναν γάμο και στον τρόπο με τον οποίο οι άντρες συχνά περιμένουν από τις γυναίκες υπακοή και ευκολία. Η Κέιτ δεν προσαρμόζεται σε αυτό το πρότυπο για να γίνει αρεστή. Η τόλμη της έχει πρακτική σημασία. Της επιτρέπει να συμμετέχει στην έρευνα και να διεκδικεί θέση στη ζωή που επιλέγει. Παράλληλα, ο Τσαρλς χρειάζεται να αναθεωρήσει τη στάση του απέναντί της, όχι επειδή εκείνη αποδεικνύεται απλώς «κατάλληλη», αλλά επειδή η συνεργασία τους αποκαλύπτει τις ικανότητες και την κρίση της.
Ως τρίτο βιβλίο της σειράς «Ιστορίες του Σόμερσετ», το «Μια ατρόμητη λαίδη» συνεχίζει τον κόσμο των προηγούμενων μυθιστορημάτων, αλλά επικεντρώνεται σε νεότερους πρωταγωνιστές και η ιστορία της διαβάζεται και αυτόνομα. Βέβαια είναι πολύ ωραία όταν βλέπουμε τα ζευγάρια που γνωρίσαμε στα προηγούμενα βιβλία να παραμένουν αγαπημένα αλλά και ίδια μετά από τόσα χρόνια. Η αφήγηση συνδυάζει ιστορικό ρομάντζο, οικογενειακό μυστήριο και μια σταδιακή προσέγγιση ανάμεσα σε δύο χαρακτήρες με διαφορετικό ρυθμό και ιδιοσυγκρασία. Το ενδιαφέρον δεν βρίσκεται μόνο στο αν ο Τσαρλς θα αποκτήσει το κτήμα ή στο τι κρύβει το παρελθόν του, αλλά και στο αν θα καταφέρει να δεχτεί την παρουσία της Κέιτ χωρίς να της ζητήσει να περιορίσει τον εαυτό της.
Η ιστορία παραμένει ανάλαφρη σε αρκετά σημεία, αλλά δεν βασίζεται μόνο στη γοητεία του ζευγαριού. Η πλοκή έχει συγκεκριμένο στόχο και το μυστήριο του κτήματος δίνει λόγο στην κοινή τους δράση. Εκεί όπου το βιβλίο στηρίζεται περισσότερο στη συνήθη πορεία του ιστορικού ρομάντζου, η εξέλιξη της σχέσης είναι προβλέψιμη. Έχει ενδιαφέρον όμως ο τρόπος που η Κέιτ αναλαμβάνει πρωτοβουλίες και ο χρόνος που χρειάζεται ο Τσαρλς για να εγκαταλείψει την άμυνά του. Πρόκειται για μια ιστορία με καθαρό ρομαντικό πυρήνα, περιπέτεια και μια ηρωίδα που δεν περιμένει να της δοθεί άδεια για να δράσει.
Λίγα λόγια για τη συγγραφέα
Η Mimi Matthews είναι βραβευμένη συγγραφέας ιστορικών ρομα ντικών μυθιστορημάτων. Το βιβλίο της Έργο τέχνης απέσπασε το HOLT Medallion το 2020 και το βραβείο Carla Crown Jewel of Books 2020. Επίσης, ήταν υποψήφιο για το βραβείο Daphne du Maurier το 2021. Τα μυθιστορήματά της έχουν λάβει εξαιρετικές κριτικές από κορυφαίους εκδοτικούς οργανισμούς, όπως οι Publishers Weekly, Library Journal, Booklist, Kirkus, BookPage και Shelf Awareness, ενώ έχουν αναφερθεί σε μεγάλα έντυπα. Όταν δεν γράφει μυθιστορήματα, η Mimi Matthews ασχολείται με τη συγγραφή δοκιμίων και άρθρων για τον 19ο αιώνα, καλύπτοντας θεματικές όπως τα ζώα, η τέχνη, το savoir vivre, η μόδα, η ομορφιά, ο φεμινισμός και η νομική. Τα έργα της έχουν δημοσιευτεί στους ιστότοπους Victorian Web, Journal of Victorian Culture, Costume Society UK και στο περιοδικό BUST.
